Tarzan là con trai của một lãnh chúa quý tộc và quý bà người Anh, những người đã bị bỏ lại ở bờ biển Đại Tây Dương của châu Phi. Khi Tarzan còn là một đứa trẻ sơ sinh, mẹ anh qua đời và cha anh bị giết bởi Kerchak, thủ lĩnh của bộ tộc vượn mà Tarzan được nhận nuôi.

Không lâu sau cái chết của cha mẹ, Tarzan trở thành một đứa trẻ hoang dã và bộ tộc vượn của anh được gọi là Mangani, Vượn lớn của một loài chưa được khoa học biết đến. Kala là con vượn cái đã trở thành mẹ nuôi của Tarzan.

Tác giả Burroughs thêm những chuyện xảy ra trong thời niên thiếu của Tarzan trong cuốn sách Tarzan thứ sáu của mình Jungle Tales of Tarzan. Tarzan là một cái tên theo bộ tộc vượn; tên khai sinh là John Clayton, Viscount Greystoke (theo cuốn Tarzan, Lord of the Jungle; Earl thuộc Greystoke sau này, các nguồn ít kinh điển hơn, đáng chú ý là bộ phim điện ảnh năm 1984 là Greystoke - The Legend of Tarzan, Lord of the Apes). Trên thực tế, lời dẫn chuyện của Burroughs trong Tarzan of the Apes mô tả cả Clayton và Greystoke là những cái tên hư cấu, ngụ ý rằng, trong thế giới hư cấu mà Tarzan sinh sống, anh ta có thể có một tên thật khác.

Khi trưởng thành là một thiếu niên 18 tuổi, Tarzan gặp thiếu nữ người Mỹ là Jane Porter. Cô, cha cô và những người khác trong nhóm của họ đã bị bỏ lại ở khu vực rừng rậm ven biển đúng nơi cha mẹ ruột của Tarzan đã đặt chân hai mươi năm trước. Khi Jane trở về Hoa Kỳ, Tarzan rời khỏi khu rừng để tìm kiếm cô, một tình yêu đích thực của anh. Trong cuốn The Return of Tarzan, Tarzan và Jane kết hôn. Trong những cuốn sách sau này, anh sống với cô một thời gian ở Anh. Họ có một con trai là Jack, lấy tên của nhân vật Korak ("The Killer"). Tarzan khinh thường những gì anh coi là đạo đức giả của nền văn minh, và anh ta và Jane trở về châu Phi, biến ngôi nhà của họ trên một điền trang rộng lớn trở thành căn cứ cho những cuộc phiêu lưu sau này của Tarzan.

Theo tiết lộ trong cuốn Tarzan's Quest, Tark, Jane, người bạn khỉ của Tarzan, Nkima, và các đồng minh của họ đã thu được một số viên thuốc của Kavuru đem lại sự bất tử cho người mua.